Молодой лейтенант Террьен прибывает на службу в Алжир. Там уже на протяжении пяти лет идет кампания по приведению районов в мирное состояние, и такие люди, как сержант Дуньяк, наводят конституционный порядок жесткими, но действенными методами. Террьен – доброволец. Он идеалист, который полон желания сделать мир лучше. Дуньяк же, напротив, разочарован и в жизни, и в собственных идеалах, и в людях. Но именно он оказывается наставником Террьена и должен обучить лейтенанта тонкостям военного дела. Сначала все идет по плану. Но война есть война. Жизнь вносит свои коррективы и в операцию по принуждению к миру и во взаимоотношения Дуньяка и Террьена. Исход этого столкновения непредсказуем.
